Dalla telomerasi alla mente espansa: come un’emozione può proteggere le cellule e potenziare il cervello

di Daniela Pastore
(Psicologa-Psicoterapeuta)

Non è una suggestione romantica: la gratitudine non si limita a regalarci sensazioni piacevoli. La scienza conferma che può incidere in profondità sulla salute del nostro corpo e sul funzionamento della nostra mente. Non parliamo di metafore, ma di effetti misurabili su cellule, ormoni, neurotrasmettitori e capacità cognitive. Le ricerche dimostrano che coltivare la gratitudine può rallentare l’invecchiamento cellulare, migliorare la lucidità mentale e persino renderci più creativi e resilienti.

Il segreto dei telomeri e il “riparatore” telomerasi

Nel 2009 Elizabeth Blackburn, Carol Greider e Jack Szostak hanno ricevuto il Premio Nobel per la Medicina per la scoperta di un meccanismo biologico tanto affascinante quanto cruciale: i telomeri e la telomerasi.

I telomeri sono le estremità protettive dei cromosomi, simili ai rinforzi di plastica dei lacci delle scarpe. Ad ogni divisione cellulare, queste “punte” si accorciano, fino a un punto critico in cui la cellula non riesce più a replicarsi e inizia il suo invecchiamento. Qui entra in scena la telomerasi, l’enzima “riparatore” in grado di ricostruire queste estremità, rallentando l’orologio biologico e prolungando la vita funzionale delle cellule. Ma c’è un problema: la sua attività può essere inibita da fattori ambientali e psicologici, primo fra tutti lo stress cronico.

La gratitudine che protegge le cellule

Gli studi di Elizabeth Blackburn e della psicologa Elissa Epel, raccolti nel libro The Telomere Effect, rivelano un legame diretto tra la gestione delle emozioni e la salute cellulare. Lo stress prolungato agisce come un sabotatore: aumenta cortisolo e adrenalina, alimenta l’infiammazione e lo stress ossidativo, accelerando l’accorciamento dei telomeri e riducendo l’efficienza della telomerasi. La gratitudine, al contrario, funziona come un potente scudo biologico: riduce i livelli di cortisolo, attenua l’infiammazione e crea un ambiente cellulare favorevole al lavoro della telomerasi. Inoltre, stimola neurotrasmettitori come serotonina e dopamina, che migliorano l’umore, e ossitocina, che rafforza i legami sociali. Essere grati non significa soltanto “sentirsi meglio”: significa fornire al corpo le condizioni ideali per mantenere più a lungo giovani le nostre cellule.

Dalla biologia alla psicologia: la mente che si espande

Se sul piano biologico la gratitudine rallenta l’invecchiamento cellulare, sul piano mentale amplia letteralmente il nostro modo di pensare. La psicologa Barbara Fredrickson, con la sua “Broaden-and-Build Theory”, ha dimostrato che le emozioni positive – e tra queste la gratitudine è tra le più potenti – non sono semplici segnali di benessere, ma veri strumenti di potenziamento cognitivo. Mentre paura, rabbia o ansia restringono il nostro focus e ci spingono a reazioni immediate e limitate, le emozioni positive espandono la nostra prospettiva. In uno stato di gratitudine, siamo più aperti a nuove idee, capaci di trovare connessioni tra concetti distanti e di adattarci con agilità a situazioni inaspettate. Questa apertura mentale stimola la creatività, migliora il problem-solving e rafforza la memoria a lungo termine.

Non è un esercizio di “pensiero positivo” fine a sé stesso, ma un vero allenamento cerebrale che ci abitua a riconoscere opportunità e risorse anche nei contesti più complessi. Nel tempo, questo approccio costruisce resilienza, consolida relazioni e alimenta un ciclo virtuoso: la gratitudine genera emozioni positive, le quali ampliano la mente, che a sua volta ci porta a coltivare ancora più gratitudine.

Il ponte tra cuore, mente e longevità

La gratitudine è un punto di incontro tra biologia e psicologia: protegge i nostri cromosomi, rafforza le nostre connessioni neuronali e ci rende più lucidi e adattabili. Non è un lusso emotivo, ma una strategia concreta per vivere più a lungo e meglio.

Coltivarla ogni giorno è un atto di cura verso se stessi che si traduce in benefici misurabili, sia per il corpo che per la mente.

Esercizio per sviluppare la gratitudine giornaliera

A fine giornata scrivi tre eventi concreti accaduti nelle ultime 24 ore per cui ti senti grato. Per ciascuno, descrivi il motivo della gratitudine e l’emozione che ti ha suscitato. Poi immagina come sarebbe stata la tua giornata senza quei tre momenti e rifletti sulla differenza.